Различают два основных типа происхождения бездомных животных:

животные, родившиеся на улице, и никогда не бывшие владельческими;
животные, когда-то имевшие хозяина, но впоследствии оказавшиеся на улице в силу каких-либо причин, таких как:
нечаянная потеря животного;

намеренный отказ хозяина от прав на животное и от занятия его перепристройством, сопровождаемое выпусканием животного в свободное обитание (то есть, выбрасывание животного);

смерть хозяина и последующее выбрасывание животного наследниками.

Животные первого типа считаются потомками животных второго типа в каком-то поколении, причём число поколений не очень велико, за исключением стран с тёплым климатом, где пребывание животных на улицах и свободный выгул владельческих в целом распространены, а смертность животных на улицах ниже, чем в странах с холодным климатом или его сезонными изменениями.

Животные двух типов различаются привычками, поведением, степенью социализации к человеку и другим животным.

В Европе, согласно результатам исследованиям, проведённым тридцатью четырьмя зоозащитными организациями из тридцати стран, четырнадцать (45 % от общего числа стран) проводили специальный сбор данных с целью выяснения преобладающих источников происхождения бездомных собак. Из них, три страны (10 % от общего числа) — Албания, Азербайджан, и Украина, оценили подавляющее большинство собак (точный процент не назван, 99 %, и 70 % соответственно) как животных первого типа, то есть родившихся на улице. Остальные страны (13 стран, 41 % от общего числа) указали на различные степени соотношения всех причин появления бездомных собак, то есть, оценили как заметную роль людей, выбрасывающих или теряющих своих животных.

На Кипре популяция бездомных собак активно пополняется за счёт бросающих их иностранцев, в частности, британцев, которые продают свои дома и квартиры на острове из-за сложностей с выплатой ипотеки.

В США, Канаде и странах Западной Европы бездомные собаки — это, как правило, животные, в силу разных причин потерянные или утраченные своими хозяевами.

В странах Азии, в частности, в Индии и Бангладеш, где не принято держать собак в домах, популяция бездомных собак благодаря благоприятным климатическим условиям и социально-экономическим факторам, устойчиво существует и дает потомство на протяжении столетий в городских трущобах.

Согласно зоозащитникам, проблема во многом усугубляется наличием бизнеса по размножению породистых животных, так как заводчики продолжают разводить собак в условиях наличия кризиса увеличения их уличного поголовья, и вытесняют для бездомных животных возможности быть пристроенными.

Известно, что разводчики собак могут переоценивать свои возможности, что может приводить к появлению нежелательных и избыточных особей. Согласно данным ASPCA и HAAF, 25-30 % собак, поступающих в американские приюты, являются чистокровными.